LA PRIMA BETTE
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HONORÈ DE BALZAC
W. M.
Jackson, Bs As 1ra ed. 1943, 20x14 cm, 451 pp. Tela Editorial, tapa dura.
Traducción Fernando Baeza Martos.
La prima Bette, conocida también como Los parientes
pobres, es una novela del escritor francés Honoré de Balzac publicada en 1846.
Ambientada en la París de mediados del siglo XIX, narra la historia de una
mujer soltera de edad mediana que planea la destrucción de su familia. Bette trabaja
en conjunto con Valérie Marneffe, una joven infelizmente casada, para seducir y
atormentar a varios hombres. Uno de los hombres es el barón Hector Hulot, el
esposo de la prima de Bette, Adeline. Hulot sacrifica la fortuna familiar y su
reputación para complacer a Valérie, pero ella lo abandona por un comerciante
llamado Crevel. La historia forma parte de la sección titulada Scènes de la vie
parisienne de la gran antología de Balzac La Comédie humaine.
En la década de 1840, se popularizó ampliamente en Francia
un formato conocido como folletín, y los más aclamados fueron los escritos
socialistas de Eugène Sue. Balzac quería desafiar la supremacía de Sue, y
demostró ser el mayor escritor de folletines de Francia. Con un ritmo de
escritura rápido e intenso, produjo La prima Bette, una de sus novelas más
largas, en dos meses. Se publicó en Le Constitutionnel a finales de 1846, y al
año siguiente se incluyó en la antología Le Cousin Pons.
Moralmente los personajes de la novela representan
polos opuestos. La vengativa Bette y la falsa Valérie ocupan un lado, y la
misericordiosa Adeline y su paciente hija Hortense en el otro. El patriarca de
la familia Hulot, mientras tanto, se consume por su propio deseo sexual. El
esposo de Hortense, el exiliado polaco Wenceslas Steinbock, representa al genio
artístico, aunque sucumbe a la incertidumbre y a la falta de motivación. Balzac
se inspiró para el personaje de Bette en parte por su madre y por la poetisa
Marceline Desbordes-Valmore. Al menos una de las escenas con el barón Hulot
está vagamente basada en la vida de un amigo de Balzac, el novelista Victor
Hugo.
La prima Bette se considera como la última gran obra de
Balzac. Su característico uso de detalles realistas se combinan con un panorama
de personajes que ya habían aparecido en otras novelas. Varios críticos la
consideraron como un punto de inflexión en la carrera del escritor, y otros lo
han descrito como un texto típicamente naturalista. Se lo ha comparado con
Otelo de William Shakespeare y con La guerra y la paz de León Tolstoi. La
novela abarca las temáticas del vicio, la virtud y la influencia del dinero en
la sociedad francesa. La relación de Bette con Valérie también ha sido
considerada como una exploración significativa del homoerotismo.
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